光學(xué)是一門(mén)有悠久歷史的學(xué)科，它的發(fā)展史可追溯到2000多年前。人類(lèi)對光的研究，最初主要是試圖回答“人怎么能看見(jiàn)周?chē)奈矬w?”之類(lèi)問(wèn)題。約在公元前400多年(先秦時(shí)代)，中國的《墨經(jīng)》就記錄了世界上最早的光學(xué)知識。它有八條關(guān)于光學(xué)的記載，敘述影的定義和生成，光的直線(xiàn)傳播性和針孔成像，并且以嚴謹的文字討論了在平面鏡、凹球面鏡和凸球面鏡中物和像的關(guān)系。

自《墨經(jīng))開(kāi)始，公元11世紀阿拉伯人伊本·海賽木發(fā)明透鏡;公元1590年到17世紀初，詹森和李普希同時(shí)獨立地發(fā)明顯微鏡;一直到17世紀上半葉，才由斯涅耳和笛卡兒將光的反射和折射的觀(guān)察結果，歸結為今天大家所慣用的反射定律和折射定律。

1665年，牛頓進(jìn)行太陽(yáng)光的實(shí)驗，它把太陽(yáng)光分解成簡(jiǎn)單的組成部分，這些成分形成一個(gè)顏色按一定順序排列的光分布——光譜。它使人們第一次接觸到光的客觀(guān)的和定量的特征，各單色光在空間上的分離是由光的本性決定的。

牛頓認為光是一種微粒流。微粒從光源飛出來(lái)，在均勻媒質(zhì)內遵從力學(xué)定律作等速直線(xiàn)運動(dòng)。牛頓用這種觀(guān)點(diǎn)對折射和反射現象作了解釋。

惠更斯是光的微粒說(shuō)的反對者，他創(chuàng )立了光的波動(dòng)說(shuō)。提出“光同聲一樣，是以球形波面傳播的”。并且指出光振動(dòng)所達到的每一點(diǎn)，都可視為次波的振動(dòng)中心、次波的包絡(luò )面為傳播波的波陣面(波前)。在整個(gè)18世紀中，光的微粒流理論和光的波動(dòng)理論都被粗略地提了出來(lái)，但都不很完整。

19世紀初，波動(dòng)光學(xué)初步形成，其中托馬斯·楊圓滿(mǎn)地解釋了“薄膜顏色”和雙狹縫干涉現象。菲涅耳于1818年以楊氏干涉原理補充了惠更斯原理，由此形成了今天為人們所熟知的惠更斯-菲涅耳原理，用它可圓滿(mǎn)地解釋光的干涉和衍射現象，也能解釋光的直線(xiàn)傳播。

1846年，法拉第發(fā)現了光的振動(dòng)面在磁場(chǎng)中發(fā)生旋轉;1856年，韋伯發(fā)現光在真空中的速度等于電流強度的電磁單位與靜電單位的比值。他們的發(fā)現表明光學(xué)現象與磁學(xué)、電學(xué)現象間有一定的內在關(guān)系。

1860年前后，麥克斯韋的指出，電場(chǎng)和磁場(chǎng)的改變，不能局限于空間的某一部分，而是以等于電流的電磁單位與靜電單位的比值的速度傳播著(zhù)，光就是這樣一種電磁現象。這個(gè)結論在1888年為赫茲的實(shí)驗證實(shí)。

然而，這樣的理論還不能說(shuō)明能產(chǎn)生象光這樣高的頻率的電振子的性質(zhì)，也不能解釋光的色散現象。到了1896年洛倫茲創(chuàng )立電子論，才解釋了發(fā)光和物質(zhì)吸收光的現象，也解釋了光在物質(zhì)中傳播的各種特點(diǎn)，包括對色散現象的解釋。在洛倫茲的理論中，以太乃是廣袤無(wú)限的不動(dòng)的媒質(zhì)，其唯一特點(diǎn)是，在這種媒質(zhì)中光振動(dòng)具有一定的傳播速度。

對于像熾熱的黑體的輻射中能量按波長(cháng)分布這樣重要的問(wèn)題，洛倫茲理論還不能給出令人滿(mǎn)意的解釋。并且，如果認為洛倫茲關(guān)于以太的概念是正確的話(huà)，則可將不動(dòng)的以太選作參照系，使人們能區別出絕對運動(dòng)。而事實(shí)上，1887年邁克耳遜用干涉儀測“以太風(fēng)”，得到否定的結果，這表明到了洛倫茲電子論時(shí)期，人們對光的本性的認識仍然有不少片面性。

1900年，普朗克從物質(zhì)的分子結構理論中借用不連續性的概念，提出了輻射的量子論。他認為各種頻率的電磁波，包括光，只能以各自確定分量的能量從振子射出，這種能量微粒稱(chēng)為量子，光的量子稱(chēng)為光子。

量子論不僅很自然地解釋了灼熱體輻射能量按波長(cháng)分布的規律，而且以全新的方式提出了光與物質(zhì)相互作用的整個(gè)問(wèn)題。量子論不但給光學(xué)，也給整個(gè)物理學(xué)提供了新的概念，所以通常把它的誕生視為近代物理學(xué)的起點(diǎn)。

1905年，愛(ài)因斯坦運用量子論解釋了光電效應。他給光子作了十分明確的表示，特別指出光與物質(zhì)相互作用時(shí)，光也是以光子為最小單位進(jìn)行的。

1905年9月，德國《物理學(xué)年鑒》發(fā)表了愛(ài)因斯坦的“關(guān)于運動(dòng)媒質(zhì)的電動(dòng)力學(xué)”一文。第一次提出了狹義相對論基本原理，文中指出，從伽利略和牛頓時(shí)代以來(lái)占統治地位的古典物理學(xué)，其應用范圍只限于速度遠遠小于光速的情況，而他的新理論可解釋與很大運動(dòng)速度有關(guān)的過(guò)程的特征，根本放棄了以太的概念，圓滿(mǎn)地解釋了運動(dòng)物體的光學(xué)現象。 這樣，在20世紀初，一方面從光的干涉、衍射、偏振以及運動(dòng)物體的光學(xué)現象確證了光是電磁波;而另一方面又從熱輻射、光電效應、光壓以及光的化學(xué)作用等無(wú)可懷疑地證明了光的量子性——微粒性。

1922年發(fā)現的康普頓效應，1928年發(fā)現的喇曼效應，以及當時(shí)已能從實(shí)驗上獲得的原子光譜的超精細結構，它們都表明光學(xué)的發(fā)展是與量子物理緊密相關(guān)的。光學(xué)的發(fā)展歷史表明，現代物理學(xué)中的兩個(gè)最重要的基礎理論——量子力學(xué)和狹義相對論都是在關(guān)于光的研究中誕生和發(fā)展的。

此后，光學(xué)開(kāi)始進(jìn)入了一個(gè)新的時(shí)期，以致于成為現代物理學(xué)和現代科學(xué)技術(shù)前沿的重要組成部分。其中最重要的成就，就是發(fā)現了愛(ài)因斯坦于1916年預言過(guò)的原子和分子的受激輻射，并且創(chuàng )造了許多具體的產(chǎn)生受激輻射的技術(shù)。

愛(ài)因斯坦研究輻射時(shí)指出，在一定條件下，如果能使受激輻射繼續去激發(fā)其他粒子，造成連鎖反應，雪崩似地獲得放大效果，最后就可得到單色性極強的輻射，即激光。1960年，梅曼用紅寶石制成第一臺可見(jiàn)光的激光器;同年制成氦氖激光器;1962年產(chǎn)生了半導體激光器;1963年產(chǎn)生了可調諧染料激光器。由于激光具有極好的單色性、高亮度和良好的方向性，所以自1958年發(fā)現以來(lái)，得到了迅速的發(fā)展和廣泛應用，引起了科學(xué)技術(shù)的重大變化。

光學(xué)的另一個(gè)重要的分支是由成像光學(xué)、全息術(shù)和光學(xué)信息處理組成的。這一分支最早可追溯到1873年阿貝提出的顯微鏡成像理論，和1906年波特為之完成的實(shí)驗驗證;1935年澤爾尼克提出位相反襯觀(guān)察法，并依此由蔡司工廠(chǎng)制成相襯顯微鏡，為此他獲得了1953年諾貝爾物理學(xué)獎;1948年伽柏提出的現代全息照相術(shù)的前身——波陣面再現原理，為此，伽柏獲得了1971年諾貝爾物理學(xué)獎。

自20世紀50年代以來(lái)，人們開(kāi)始把數學(xué)、電子技術(shù)和通信理論與光學(xué)結合起來(lái)，給光學(xué)引入了頻譜、空間濾波、載波、線(xiàn)性變換及相關(guān)運算等概念，更新了經(jīng)典成像光學(xué)，形成了所謂“博里葉光學(xué)”。再加上由于激光所提供的相干光和由利思及阿帕特內克斯改進(jìn)了的全息術(shù)，形成了一個(gè)新的學(xué)科領(lǐng)域——光學(xué)信息處理。光纖通信就是依據這方面理論的重要成就，它為信息傳輸和處理提供了嶄新的技術(shù)。

在現代光學(xué)本身，由強激光產(chǎn)生的非線(xiàn)性光學(xué)現象正為越來(lái)越多的人們所注意。激光光譜學(xué)，包括激光喇曼光譜學(xué)、高分辨率光譜和皮秒超短脈沖，以及可調諧激光技術(shù)的出現，已使傳統的光譜學(xué)發(fā)生了很大的變化，成為深入研究物質(zhì)微觀(guān)結構、運動(dòng)規律及能量轉換機制的重要手段。它為凝聚態(tài)物理學(xué)、分子生物學(xué)和化學(xué)的動(dòng)態(tài)過(guò)程的研究提供了前所未有的技術(shù)。